贝(bèi)字，很像打开的贝壳的样子。据说，古代人造的“贝”字特指南海的一种美丽的海贝壳。住在内陆的人们很少有机会见到这种海贝壳，所以当它传到黄河流域的时候，人们特别喜欢它，又因为这种贝壳不容易得到，就被当成了十分珍贵的东西。人们常常把贝壳作为珍贵的礼品，也常常拿来和别人换东西。慢慢地它就成为了货币。金属货币出现后，贝壳就不再作为钱来使用了。

　　考古工作者在很多古墓中发现了海贝壳，比如在著名的商朝女将军妇好的墓中就找到了好几千个海贝壳，这说明她的地位很高，而且有很多财富。另外，中国人常说的“宝贝(bǎobèi)”这个词，除了表示贵重物品外，还被父母们用来称呼自己的小孩儿，有珍惜、疼爱的意思。

　　贝壳曾经充当过货币，是财富的象征，所以在汉字中有“贝”的字大多和钱财或贵重物品有关，如“财(cái)”、“货(huò)”、“贸(mào)”、“资(zī)”等。